Design Tokens: qué son, para qué sirven y cómo usarlos en tus proyectos | Inesdi

Los design tokens son elementos fundamentales en la construcción de sistemas de diseño modernos y escalables. Se utilizan para traducir decisiones de diseño, como colores, tipografías o espaciados, en valores reutilizables y gestionables por código.

En el contexto actual, comprenderlos resulta clave para los profesionales del diseño y la tecnología. El Máster en Marketing Digital e Inteligencia Artificial en Barcelona y Madrid ofrece una preparación avanzada y aplicada que conecta estas competencias con la demanda real del mercado.

En este artículo explicaremos en profundidad qué son los design tokens, cómo se utilizan, por qué son tan relevantes para los sistemas de diseño modernos, y qué herramientas y buenas prácticas debemos conocer para implementarlos correctamente.

¿Qué son los Design Tokens y por qué importan?

Los design tokens son la forma más básica y reutilizable de representar decisiones de diseño en un sistema digital. Un token puede ser un color, un valor tipográfico, un espaciado, una sombra o incluso un borde. Pero su valor real está en cómo se integran dentro de sistemas de diseño para garantizar consistencia entre diferentes productos, plataformas o equipos.

Su importancia radica en que actúan como puente entre diseño y desarrollo, permitiendo que ambos mundos hablen el mismo idioma mediante variables compartidas, legibles tanto por humanos como por máquinas. Esto los convierte en un recurso vital en entornos donde la escalabilidad y la coherencia son prioritarias.

Para profundizar, te recomendamos nuestro artículo ¿Qué es la Tokenización y para qué sirve?

Diferencias con variables CSS tradicionales

Aunque los design tokens pueden parecerse a las variables CSS, su alcance es mucho más amplio:

• Las variables CSS están limitadas al entorno del navegador, mientras que los tokens pueden exportarse y usarse en múltiples plataformas: iOS, Android, Web.
• Los design tokens suelen estar centralizados en archivos como JSON o YAML, lo que facilita su mantenimiento y exportación automática a distintos entornos.
• Tienen un enfoque más semántico: mientras una variable CSS puede llamarse --blue-500, un token tendría un nombre como color-primary, lo que permite un mejor entendimiento y mantenimiento.

Ejemplos básicos: color, tipografía, espaciado, sombras

Veamos algunos ejemplos comunes:

• Tokens de color:
  • color-primary: #0052cc
  • color-secondary: #edf2f7
• Tokens tipográficos:
  • font-size-base: 16px
  • font-weight-heading: 700
• Tokens de espaciado:
  • spacing-sm: 8px
  • spacing-md: 16px
• Tokens de sombras:
  • shadow-card: 0 2px 8px rgba(0, 0, 0, 0.1)

Estos valores pueden mantenerse de forma centralizada y luego traducirse automáticamente a variables específicas en distintos entornos de desarrollo.

Si te interesa cómo estas tendencias se integran en la evolución de Internet, vale la pena revisar el artículo Qué es la Web 3.0 y cómo revolucionará Internet, donde se analizan los pilares de esta nueva etapa digital.

¿Para qué sirven los Design Tokens?

Los design tokens sirven para lograr consistencia, automatización y colaboración en entornos donde el diseño y el desarrollo conviven. Algunas de sus funciones son:

• Unificar estilos visuales en múltiples productos y plataformas.
• Reducir errores derivados de la implementación manual de estilos.
• Facilitar el mantenimiento de productos digitales con múltiples equipos.
• Permitir theming (modos claro y oscuro, personalización por marca o cliente).
• Automatizar la entrega de diseño a desarrollo, integrándose con herramientas como Figma, Tokens Studio o Style Dictionary.

En este sentido, los tokens pueden verse como un complemento a los activos digitales clave para las empresas, ya que codifican decisiones de valor.

Cómo funcionan los Design Tokens en la práctica

Creación en herramientas como Figma o Sketch

En entornos de diseño como Figma, existen plugins como Tokens Studio que permiten definir y gestionar design tokens directamente desde los archivos de diseño. Estas herramientas permiten asignar valores semánticos a los elementos visuales y luego sincronizarlos con repositorios de código o sistemas de diseño globales.

Exportación a formatos como JSON o YAML

Una vez definidos los tokens, estos pueden exportarse a formatos legibles por máquina, como JSON o YAML, lo que facilita su implementación por parte de los equipos de desarrollo. Ejemplo de token exportado:

{

  "color": {

    "primary": {

      "value": "#0052cc",

      "type": "color"

    }

  }

}

Esta estructura estandarizada es compatible con herramientas de automatización como Style Dictionary o Amazon Figma Token Transformer.

Implementación en código (CSS, Sass, Swift, Android)

Una vez exportados, los tokens pueden compilarse en distintos formatos según el lenguaje de destino:

• En CSS/Sass: se transforman en variables como --color-primary: #0052cc;
• En Swift (iOS): como constantes let colorPrimary = UIColor(named: "colorPrimary")
• En Android (XML): como recursos @color/colorPrimary

Esto permite que el mismo conjunto de decisiones de diseño se aplique de forma consistente en todos los entornos, sin duplicar el esfuerzo.

Ventajas de utilizar Design Tokens en sistemas de diseño

La implementación de design tokens ofrece beneficios tangibles en términos de escalabilidad, mantenimiento y alineación entre equipos. Estas ventajas se hacen evidentes especialmente en proyectos donde múltiples plataformas, equipos o productos comparten una misma identidad visual.

Fuente única de verdad

Una de las mayores ventajas es que los tokens actúan como una fuente única de verdad. Esto significa que todos los valores de diseño (colores, tipografías, tamaños) se definen una sola vez y se propagan automáticamente a todas las interfaces. Así se evita la duplicación de esfuerzos y se garantiza que cualquier cambio se aplique de forma global.

Mejora del mantenimiento de producto

Cuando una empresa necesita actualizar su identidad visual o introducir una nueva paleta de colores, los design tokens simplifican radicalmente el proceso. Al modificar el valor de un token, cada cambio se refleja automáticamente en todas las instancias donde se utiliza, reduciendo errores manuales y acelerando el tiempo de implementación.

Alineación entre equipos

Los tokens permiten que diseño, desarrollo, producto y QA trabajen con la misma base de referencia, fomentando una colaboración fluida. Los diseñadores pueden centrarse en la experiencia y los desarrolladores en la funcionalidad, sabiendo que los estilos están alineados y actualizados para todos.

Facilitación del diseño adaptativo (theming, dark mode)

Gracias a la estructura semántica de los design tokens, implementar temas (como modos claro y oscuro) es mucho más sencillo. Basta con definir conjuntos de valores distintos para los mismos tokens y alternar entre ellos según el contexto. Esto es esencial para interfaces accesibles y personalizables. 

Casos de uso reales de Design Tokens

Los design tokens no son solo una teoría interesante; se están utilizando activamente en grandes empresas tecnológicas y productos digitales complejos, lo que demuestra su aplicabilidad en contextos reales.

Diseño web y apps con identidad visual compartida

Organizaciones como IBM, Salesforce o Adobe han adoptado design tokens para garantizar una experiencia coherente entre sus sitios web, aplicaciones y herramientas. Así, los usuarios perciben una identidad visual unificada, aunque naveguen entre diferentes plataformas o dispositivos.

Componentes reutilizables y accesibilidad

Al utilizar tokens en la creación de componentes de UI (botones, formularios, tarjetas), estos se vuelven completamente reutilizables y adaptables. Además, al definir contrastes de color o tamaños accesibles desde el propio token, se favorece la accesibilidad desde la base del diseño.

Multidispositivo: web, iOS y Android

Equipos de desarrollo que trabajan con múltiples plataformas pueden usar los mismos tokens exportados en diferentes lenguajes. Así, una marca puede garantizar que su aplicación en Android, iOS y Web conserve la misma apariencia, sin duplicar trabajo ni generar inconsistencias.

Gestión centralizada del diseño en grandes empresas

Empresas con múltiples equipos de producto encuentran en los tokens una herramienta esencial para centralizar decisiones de diseño. Desde un único archivo, se pueden actualizar estilos en decenas de productos distintos, reduciendo el tiempo y los costes de mantenimiento. 

Herramientas para gestionar Design Tokens

Existen múltiples herramientas que facilitan la creación, gestión y sincronización de design tokens. Algunas de las más destacadas incluyen:

• Figma + Tokens Studio: permite crear tokens visuales y exportarlos a JSON.
• Style Dictionary (Amazon): framework open source para transformar y exportar tokens a múltiples plataformas.
• Supernova: solución de diseño-to-code para sistemas de diseño escalables.
• Gorko o Theo: útiles para flujos más personalizados o en proyectos específicos.

Estas herramientas permiten automatizar flujos, generar documentación y mantener sincronizados los valores en diseño y desarrollo.

Buenas prácticas para implementar Design Tokens

Para obtener el máximo rendimiento de los design tokens, es clave seguir ciertas buenas prácticas que aseguran orden, escalabilidad y comprensión entre equipos.

Naming consistente y jerárquico

El nombre de un token debe ser descriptivo y semántico, y seguir una estructura jerárquica.

• Mal ejemplo: blue1
• Buen ejemplo: color-primary-background

Esto mejora la comprensión y evita errores.Separación semántica vs. funcional

Es importante diferenciar entre tokens semánticos (como color-primary) y tokens funcionales (como #0052cc). La capa semántica aporta flexibilidad al poder cambiar el valor funcional sin modificar su significado en diseño.

Revisión y documentación constante

Los design tokens deben estar documentados y versionados. Herramientas como Zeroheight o Notion pueden ser útiles para compartir esta documentación con todos los stakeholders. Además, es recomendable revisar periódicamente la relevancia y consistencia de los valores definidos.

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Los design tokens no son una moda, sino una evolución lógica en la madurez de los sistemas de diseño. Permiten alinear el lenguaje visual con el desarrollo, escalar productos de forma coherente y colaborar con eficiencia en equipos multidisciplinarios. Incluso temas como las DAO y el uso del blockchain se relacionan con esta evolución digital en la que los tokens desempeñan un rol transversal.

En INESDI, a través de programas como el Máster en Marketing Digital e Inteligencia Artificial en Barcelona y Madrid, profundizamos en estas herramientas y metodologías para que nuestros estudiantes estén preparados para liderar procesos de diseño e innovación digital en empresas de todo tipo.